Giống như các thành viên khác của cá chình nước ngọt, cá chình vây dài có vòng đời khá bất thường: chúng phát triển, trưởng thành trong môi trường nước ngọt, sau đó di chuyển ra biển để sinh sản. Đây là một tập tính catadromous của một số loài cá [8] cũng như tập tính giao phối ngẫu nhiên, hay còn gọi là panmictic.[7]

Cá chình vây dài New Zealand là loài cá sống rất lâu, với kỷ lục cá cái đạt 106 tuổi và nặng tới 24 kg.[5][9] Chúng có tốc độ tăng trưởng chậm nhất trong số các loài cá chình được nghiên cứu, chỉ 1–2 cm một năm.[10]

Vòng đời của cá chình vây dài giống như các loài cá chình khác. Chúng khá phức tạp, bao gồm bốn giai đoạn sống riêng biệt, điều này vẫn là một bí ẩn trong nhiều thập kỷ và vẫn chưa được hiểu đầy đủ.[4][11]

Cá chính vây dài New Zealand chỉ sinh sản một lần vào cuối vòng đời. Chúng phải thực hiện một hành trình dài hàng nghìn km từ New Zealand đến bãi đẻ của chúng gần Tonga.[12][13] Trứng của chúng (trong đó mỗi con cá chình cái sinh ra từ 1 đến 20 triệu con [4]) được thụ tinh theo cách thức không xác định, nhưng có thể là ở vùng nước sâu nhiệt đới. Những con trưởng thành không lâu sau khi sinh sản, trứng của chúng nổi lên mặt nước để nở thành ấu trùng giống lá rất dẹt (gọi là leptocephalus), sau đó trôi theo các dòng hải lưu lớn trở về New Zealand.[14] Sự trôi dạt này được cho là mất tới 15 tháng. Không có nhiều ghi chép về trứng hoặc ấu trùng của loài cá này. Khi đến New Zealand, ấu trùng trải qua một quá trình biến đổi (biến thái) thành cá thủy tinh, với thân hình giống như khi trưởng thành (nhưng nhỏ hơn) trong suốt. Chúng sinh sống ở các cửa sông trong năm đầu tiên của vòng đời, trong thời gian đó, phát triển màu sắc và trở nên giống như những con trưởng thành nhỏ.[11] Sau đó, chúng sẽ di cư ngược dòng, đến nơi mà chúng sẽ phát triển thành những con trưởng thành.[15]

Việc chọn lọc cá chình thủy tinh vào mạng lưới sông nước ngọt của New Zealand là một quá trình rất hay biến đổi, được cho là bị ảnh hưởng bởi El Niño và La Niña.[13] Đây là nguyên nhân chính dẫn đến sự thất bại của nghề nuôi cá chình vây dài trong thập niên 1970.[4][16]